"Bugün güzel bir gün. Bu arada..."
Ian başını çevirdi. Raven'ın yanında atına biniyordu.
"Eşinizi geride bırakmak zorunda kaldığınız için üzgün değil misiniz, Sör Isla?"
Herhangi bir normal insan birkaç kez dövüldükten sonra dururdu ama Ian bir kez daha düşünmeden şaka yaptı.
"İyiyim, çünkü kısa bir süreliğine. Şu anda fiziksel olarak yanımda olmasa da Bayan Reiner her zaman kalbimde."
"….."
Tabii ki Ian bir anda susmak zorunda kaldı. Ancak bir kez daha kaybetmek istemediği ortaya çıktı. Bir kez daha konuştu.
"Bir kahramanın en az iki ya da üç cariyesi olması gerekir. Ayrıca sen Valvas'ın kralı değil misin? Sanırım birkaç cariyen daha olması senin için uygun olabilir. Ne düşünüyorsun Dük Pendragon?"
Ian, Dük Pendragon'dan onay istedi. Raven zaten Lindsay'e sahipti ve yakın gelecekte Iriya'yı da kesinlikle kabul edecekti.
"Peki..."
Zaten kadınla ilgili konularda Isla ile kavga etmemeye karar veren Raven, cevap vermeden sıvıştı. Yanlış cevap verirse parasının karşılığını bile alamayacaktı.
"Valvas'ta, kişinin bir hanıma efendisine hizmet ettiği gibi davranması gerektiğini söyleyen bir atasözümüz vardır. Ayrıca lordun Barones Conrad'a olan kalbi, düklüğe olan kalbinden daha az değildir. Başka bir hanımı yanına alsa bile duyguları değişmeyecektir. Bu doğru değil mi lordum?"
"Doğru."
Ian'ın sorusuna cevap vermekten kaçınan Raven, Isla'nın sözlerini onaylayarak hızla başını salladı.
'Seni hain...'
Ian, Raven'a kinle baktı. Isla devam etti.
"Ayrıca, Majestelerinin Leydi Pendragon'a olan kalbinin de farklı olmadığına inanıyorum. Tabii ki, Majesteleri benden farklı bir konumda, bu yüzden çok çocuk sahibi olmak için birkaç cariyenizin olması sizin için uygun olur. Leydi Pendragon ayrıca Majestelerinin kraliyet ailesi ve imparatorluk uğruna birkaç cariyeye sahip olması gerekeceğini de anlayacaktır. Ama Majesteleri Leydi Pendragon'a sormaktan rahatsızlık duyuyorsa, ona şunu söyleyebilirim..."
"Hayır, hayır! Hiç de değil! Ben halledebilirim."
Ian beceriksizce gülmeden önce aceleyle konuştu.
"Uhaha! Hava kesinlikle çok güzel. Ha, haha!"
"Hey...!"
Leo ve Sophia üç adamın hemen arkasında at sürüyorlardı. Kahkahalarını gizlemek için başlarını çevirdiler. Ancak Ian bakışlarını yavaşça onlara çevirdiğinde ikisi de hızla başlarını eğdiler.
Raven konuşmadan önce sahneyi izlerken dilini şaklattı.
"Biliyor musun?"
"Hımm? Ne hakkında?"
"Kalemizde yetiştirdiğimiz harpy ve goblin bile öğrenme yeteneğine sahiptir. Birkaç kez yenildikten sonra bir daha aynı hatayı yapmazlar."
"….."
Ian, Raven'ın neden bahsettiğini tam olarak biliyordu. Sessizliğini korudu ve çok geçmeden başını çevirdi.
"Ehem! Neyse, şu anda neredeyiz?"
"E, Eton Nehri. Yakında Büyük Miles Bölgesi'ne gireceğiz, Majesteleri."
Bir şövalye çaresizce kahkahasını tutmaya çalışırken cevap verdi.
"Miles... Wullian ailesi."
"Onları iyi tanıyor musun?"
Ian, Raven'ın sorusuna yanıt olarak omuz silkti.
"Yüce bir lordun ailesine aşina olmasaydım garip olurdu. Her ne kadar pek yetkin olmasalar da beceriksiz de değiller. Ancak..."
Ian sert bir ifadeyle devam etti.
"Onlar Roxan ailesine en yakın aile."
"Hm, eğer Roxan'ın tarafındalarsa imparatorluk kalesine çoktan olayın sorumluluğunu üstlenmemizi isteyen bir mektup göndermiş olmalılar."
"Bu çok açık. On yaş büyük olmasına rağmen yüce lord, Roxan'ın varisinin önünde bağıramadı bile. Her neyse, bence en iyisi Miles'ın yanından geçmek olacaktır. Bunları çözmeye gerek yok."
İki halkın amaçlarından biri, imparatorluk kalesine giderken yüksek lordların ve nüfuzlu soyluların tepkilerini gözlemlemekti. Bu nedenle Ian, kimin tarafında oldukları belli olduğundan Miles'ı geçmenin en iyisi olacağını düşündü.
"Peki..."
Ancak Raven bir süre sonra başını salladı.
"Hayır, sanırım uğramak daha iyi olur."
"Hmm?"
"Şimdiye kadar tüm soyluların dikkati bizim ayak izlerimizde toplanacak. Bize karşı olumlu olsalar da olmasalar da her hareketimizi izliyor olacaklar."
"Bu doğru."
"Şöyle düşünün. Bir evde kalıyorsak hepsi kapının önünde toplanmış, kulaklarını kapıya dayamışlar. Kapıyı çalmaya bile cesaret edemiyorlar."
"Hımm..."
Ian'ın Raven'ın benzetmesi karşısında biraz kafası karışmıştı. Raven, Vincent'ın tavsiyesini hatırlayarak devam etti.
"Önce kapıyı açacağız."
"Hooh... kulağa hoş geliyor."
Raven'ın sözlerinin gerçek anlamını anlayan Ian'ın gözleri keskinleşti.
"Sadece bir tanesi başarısız mı olacak yoksa hepsini mi yakalayacağız bilmiyoruz ama denemeye değer olduğunu düşünüyorum."
"Tam olarak bu."
Paylaşılan bir kalp.
İki adam gülümsedi. Bir süre önce, çok fazla konuşmaya gerek kalmadan birbirlerinin gerçek niyetini anlayabiliyorlardı.
***
İmparatorluk yolu sessizdi.
Yoldan geçenler, grubu görünce şapkalarını çıkarıp selam verdi. Sorunu önlemek için Pendragon ve kraliyet ailesinin bayrağı kasıtlı olarak asılmadı. Bu nedenle grup bir grup şövalye ve düşük rütbeli soylu olarak görülüyordu ve bu da yoldan geçenlerin neden sadece minimum nezaket gösterdiğini açıklıyordu.
Ancak grup farklı bölgelerin veya imparatorluk postanelerinin kapılarına yaklaştığında resmi bayraklarını kaldırdılar. Ejderhanın ve altın aslanın bayraklarına tanık olanlar hayrete düştüler ve suskun kaldılar.
Her seferinde çevredeki lordlar ve soylular grubu yarım günden daha kısa bir sürede buluyor ve Ian'a saygılarını gösteriyorlardı.
Ancak herkes böyle davranmadı.
Dük Arangis'in Leus'taki valinin konutunda öldürüldüğü hikayesi imparatorluğun her yerine yayılmıştı. Olay, imparatorluk kalesindeki soyluları ve tüm imparatorluğu ikiye böldü.
On üç yüksek lorddan Roxan'ın liderliğindeki altısı zaten Dük Arangis'in ölümünden Prens Ian ve Dük Pendragon'u sorumlu tutuyordu. İkisine siyasi baskı yapıyorlardı. Geri kalanlar izledi ya da sessiz kaldı ve açıkça Dük Pendragon'un yanında olan yalnızca iki yüce lord vardı: Seyrod ve Sisak.
Ancak Büyük Bölgelerin en zayıfları olarak görülüyorlardı.
Ian ve Raven imparatorluk kalesine giderken karşılaştıkları soylular ya büyük bir bölgeye aitti ya da onlarla sağlam ilişkilere sahipti. Bu nedenle, düşük rütbeli soylular son derece nezaket gösterirken, yüksek rütbeli olanlar, görünüşte nazik olmalarına rağmen Ian'ı yatıştırmak için o kadar da çabalamadılar.
Ve şimdi aynı şey, Büyük Miles Bölgesi'nden Yüce Lord Kont Wullian için de geçerliydi; o, iki adam ve gruplarının şehre varmasından uzun bir süre sonra nihayet ortaya çıktı.
"Özür dilerim, Majesteleri. Bugün yapacak çok işim vardı."
Kont Wullian boş yere güldü.
Ancak rahat ifadesine ve renkli kıyafetlerine bakılırsa işle meşgul olmadığı belliydi.
Ian aniden sırıtarak sordu.
"Öyle mi? Peki tam olarak neyle meşguldünüz? Merak ediyorum."
"Ne? Ah, peki, bu... kereste fabrikası operasyonları ve madencilik haklarından dolayı... Ben, bu sizin için yeterince önemli değil, Majesteleri. Ha, haha...!"
Kont Wullian bu beklenmedik soru karşısında kekeledi.
Ama Ian ısrarcıydı.
"Hayır, neden bana bundan bahsetmiyorsun? Kim bilir? Belki sana ve Büyük Miles Bölgesi'ne yardımım dokunabilir."
"Hiç de değil. Nazik sözleriniz için teşekkür ederim, ama aslında aşırı derecede önemli bir şey değil."
"Hm? Bu, bir gün Altın Aslan'ın tahtına otursam bile Büyük Miles Bölgesi hakkında endişelenmeme gerek olmadığı anlamına mı geliyor?"
"Ah, hayır, pekala..."
Kont Wullian kekemelik sırasında soğuk terler döktü.
'Hepinize lanet olsun! Neden bu kadar yer varken burası…'
Ian'ın tepkisini ölçerken içinden küfretti.
Kont Wullian'ın yüksek lordlar arasında çok az varlığı vardı ama bu aynı zamanda onun zamanın gidişatını okuma yeteneğinin de göstergesiydi. Bu nedenle, önceki nesilden beri Büyük Roxan Bölgesi ile dostane bir ilişki sürdürüyorlardı ve aralarındaki bağ, kan bağına dönüşmüştü.
Kont Wullian'ın kızı, Roxan'ın yüce lordunun küçük erkek kardeşiyle evliydi.
'Neden servis yapıldıktan sonra gidemediniz? Ne kadar zahmetli.”
Roxan'ın kayınpederi olarak, Dük Arangis'in ölümünden Dük Pendragon ve Prens Ian'ı sorumlu tutma konusunda doğal olarak Roxan'a ses verdi. Ancak Ian'ın bir gün veliaht prens olarak tahta çıkmayacağını düşünmüyordu. Hiçbir soylu bunu düşünmez. Ancak yine de Prens Ian'a katılıyor ve siyasi olarak bir nedenden ötürü saldırıyorlardı: Kraliyet ailesi çok güçlüydü.
'İmparatorluğun temel dayanağı biz yüce lordlardır. Bu devasa toprakları imparator tek başına yönetemez.'
Düşüncelerinin aksine Kont Wullian parlak bir şekilde gülümseyerek konuştu.
"Topraklarıma karşı düşünceli davrandığınız için size nasıl minnettar olmayabilirim, Majesteleri? Ama yüce bir lord olarak, yalnızca sizin kalbinize güvenemem. Ben, Wullian, her türlü sorunu ve sorunu yeteneklerim ölçüsünde çözmeye çalışacağım."
"Hooh. Sadakatiniz gerçekten takdire şayan. Majesteleri çok memnun olacaktır."
Kont Wullian kelimelerin tuzağından sürünen bir yılan gibi kurtuldu. Ian başını salladıktan sonra bakışlarını çevirdi.
"Bu arada, onunla ilk kez tanışıyorsunuz, değil mi? Merhaba deyin. Ben Dük Alan Pendragon."
"Ohh! Sonunda Ekselansları Pendragon'u selamlayabildiğimi düşünüyorum. Şöhreti dokuz ülkeyi ve iki denizi sarsmış olanla tanışmak benim için bir onurdur."
Kont Wullian, Raven'ı telaşla selamladı.
"Tanıştığıma memnun oldum."
Ancak Raven yanıt olarak yalnızca sakin bir ifadeyle başını salladı.
Kontun gözleri hafifçe bozuldu.
'Söylentilerde olduğu gibi ne kadar kibirli ve kibirli. Ama...'
Dük Pendragon'u hafife alamazdı. Karşısındaki genç dük herkesin tanıdığı bir kahramandı. Her ne kadar Beyaz Ejderha onun yanında dursa da başardığı şey sıradan bir insanın yapabileceği bir şey değildi.
Başka kim güneye kadar gidip Arangis Dükalığı'na karşı bir savaşı kazanabilir ki?
'Gardımı bırakamam...'
Kont Wullian, Raven'ı dikkatle inceledi.
"Her neyse, geceyi şehirde geçirmeyi düşünüyordum. Yüce lordun bu konudaki düşünceleri neler?"
"Nasıl şikayetim olabilir ki? Hemen bir ziyafet hazırlayacağım."
Kont Wullian özellikle istemese de neşeli bir ifadeyle cevap verdi. Bir prens ve bir dükü ağırlamak için bir ziyafet şarttı.
Ama onun dış düşünceleri vardı.
'Onlara bir ziyafet vereceğim ve onları uğurlayacağım... Hayır, bekleyin.'
Ani bir fikirle gözlerinde bir ışık belirdi.
'Evet. Kriz fırsata dönüştürülebilir. Eğer işler iyi giderse Büyük Miles Bölgesi...'
Büyük Miles Bölgesi'nden Kont Wullian zaten meşgul bir şekilde başka bir şey planlıyordu.
***
Nadir olmalarına ve evcilleştirilmeleri zor olmalarına rağmen, her büyük bölgede en az beş veya altı griffon vardı. Yaratıklardan biri yerleşmeden önce yüksek bir kalenin etrafında geziniyordu.
Kısa bir süre sonra binici grifondan indi ve kendisini bekleyen askerler tarafından kasta götürüldü.
"Miles'tan bir elçi. Lorda rapor ver."
Şövalyenin sözleri üzerine büyük bir kapı açıldı.
"Ben Levian, Miles şövalyesiyim. Buraya habersiz geldiğim için özür dilerim. Bu acil bir mesele."
Haberci, yüce lordun cömertçe ve muhteşem bir şekilde dekore edilmiş iç odasına girdi, ardından bir mektup sunmadan önce tek dizinin üzerine çöktü.
Bir hizmetçi mektubu aldı, sonra eğilip mektubu uzatmadan önce adımlarını değiştirdi.
Tabut taşıyan bir adam mektubu aldı ve Miles ailesinin kırmızı mührünü kontrol ettikten sonra mırıldandı.
"Lord Wullian? Hımm, bu beklenmedik bir şeydi."
Keskin gözlü genç bir adam mührü yırtıp mektubu okudu.
O, Aragon İmparatorluğu'ndaki on üç yüce lordun en güçlüsü olan Büyük Paleon Bölgesi'nin efendisi Jamie Roxan'dı.